Vaahteraliiga-kauden paketoinnin ensimmäinen kääre kietaistaan runkosarjan osalta umpeen sunnuntaina, kun sarjassa kakkossijaa pitävä Seinäjoki Crocodiles matkustaa TAFT:n vieraaksi Vantaalle. URHOtv televisioi ottelun suorana lähetyksenä kello 15 alkaen.

Päätöskierroksella paineet ovat kotijoukkueella: vain voitto antaa TAFT:lle mahdollisuuden päästä pudotuspeleihin. Crocodilesin jatko-ohjelma on jo selvä, ja joukkue pelaa ensi viikonloppuna play off -ottelun kotonaan. Toki seinäjokisilla on vielä mahdollisuus voittaa koko runkosarja, mutta se vaatisi voittoa TV-ottelusta ja Helsinki Wolverinesin kompastumista Turku Trojansiin maanantaina.

Loppusuoran lähtötelineiden asetukset ovat joukkueiden kohdalla sangen erilaiset. TAFT hävisi niukasti Porvoo Butchersille (22–23), ja Crocodiles voitti selvästi Helsinki Roostersin (44–26).

– Porvoon peli meni juuri niin kuin ennakkoon ajateltiin. Rinta rinnan rynnittiin. Lopussa emme pystyneet fyysiseen futikseen, TAFT:n päävalmentaja Rami Lilja referoi edelliskamppailun käänteitä.

Crocodiles puolestaan ajautui Roostersia vastaan ensimmäisellä neljänneksellä jo 13 pistettä tappiolle, mutta nousi johtoon toisen neljänneksen aikana. Jim Ward onkin tyytyväinen joukkueensa henkiseen kypsyyteen takaa-ajoasemasta huolimatta.

– Teimme alussa isoja virheitä, mutta paransimme sen jälkeen, ja varsinkin kolmas neljännes oli meiltä erittäin hyvä, Crocodiles-päävalmentaja sanailee 12-minuuttisesta, jonka Crocodiles vei lukemin 16–0.

Keskimäärin 39,4 pistettä per ottelu tehnyt Dominic Kegelin pyörittämä Crocodiles-hyökkäys on osunut touchdown -tontille liigan toiseksi kovimmalla varmuudella. Crocodilesin ja TAFT:n kohdatessa kesäkuussa Seinäjoella Crocodiles teki kuitenkin kauden pienimmän pistemääränsä (21). Lilja katselee statistiikan
sijasta pelisuunnitelmaa:

– Crocodiles pyrkii jatkamaan siitä, mihin se edellisessä ottelussa jäi. Option-mantra on iänikuinen: vastuiden pitää olla selviä hamaan tappiin. Jos kentällä tulee yksikin moka, saatetaan Kegel nähdä tanssimassa maalitanssia, Lilja muotoilee valintapeliä viljelevän vierasjoukkueen pysäyttämisestä.

Edelliskierroksella kesän toisen viikon pelaaja -maininnan saanut pelinrakentaja Kegel juoksi Roostersia vastaan neljä maalia, nosti touchdown -saldonsa jo 19:ään ja on tällä hetkellä vahvasti kiinni Vaahteraliigan pistetilaston voitossa. Kentille palannut Ville Järviö otti paikkansa keskushyökkääjänä ja keräsikin kasaan 142 jaardia lähes kuuden askeleen keskiarvolla.

– Villen paluu oli meille erittäin tärkeä. Varsinkin kun Veikka (Lehtonen) on loppukauden sivussa, Ward toteaa tyytyväisenä.

Ulottuvat Jarkko Suokas ja Corey Sonnier vastaavat Crocodilesin laidan kiinniottovoimasta, ja varsinkin 28,7 jaardia keskimäärin kiinniotoillaan ottanut Suokas on 1 vs 1 -tilanteissa haastava puolustettava. Ilkka Laitinen sekoittaa heittopuolustusta nopeilla screen -peleillä ja jenkkitukimies John Behm hämmentää
takakentän peittoja tight endin paikalta lähtevillä kuvillaan.

– Takakenttämme on oltava valmiina, sillä yhden lipsahduksen hinta voi olla maali tai kymmenien jaardien peli. Näitä Crocodiles on kauden mittaan rokottanut, Lilja arvioi ja vääntää puolustuksensa ohjenuoran rautalangasta:

– Meidän täytyy pelata puuduttavaa - mutta omaa - peliä ja muistaa vastuut.

Jordan Barta tulee endin paikalla olemaan ulkopuolen kierron suhteen avaintekijä ja tukimies Riku Sorsa puolestaan dive-pelien tukkija keskustassa. Lilja ei kavahda keskustaan suuntautuvia juoksupelejä, vaikka Butchers ratkaisi edelliskierroksen voiton nimenomaan halkaisemalla TAFT-muurin keskeltä.

– Jos joku ei vielä ennen Butchers-peliä tiennyt, että me emme ole Vaahteraliigan fyysisin puolustus, niin hän sai varmaan ahaa-elämyksen, Lilja kuittaa.

– TAFT:n puolustus on yksi niistä, joissa ei ole suuria tähtiä, mutta he ovat systemaattisesti pelaava joukko, eivätkä he ole pelanneet kaudella kuin yhden huonon pelin, Ward kertoo liittyen parin viikon takaiseen Roosters-otteluun, jossa TAFT:n päätyyn tehtiin 56 pistettä.

TAFT-pelinrakentaja Miro Kadmiryn yhteistyö Pekka Utriaisen kanssa tuotti Porvoossakin kahdeksan kiinniottoa, 87 jaardia ja kaksi touchdownia. Jani Luiro puolestaan väläytti nopeuttaan ja karkasi puolustajasta kimmonneen pallon kera tekemään kauden 56-jaardisen avausosumansa. Kolmen heitetyn maalin ja 219 jaardin vastineena olivat Kadmiryn heittämät neljä syötönkatkoa. Sinivalkoinen TAFT-hyökkäys on kolmessa edellisessä pelissä menettänyt pallon 12 kertaa, ja vaikka Butchersin päätyyn vantaalaiset tekivätkin kauden korkeimman pistemääränsä, ei kaivattua rytmiä ole hyökkäykseen löytynyt.

– Jos vertaan meidän aikaisempaa kohtaamista, niin olennaisen eron heidän hyökkäykseensä tuo uusi keskushyökkääjä, Ward pohtii TAFT:n työkalupakin teräaseita.

Wardin tarkoittama running back Conte Cuttino on taivaltanut viiden ja puolen jaardin keskiarvolla ja käytännössä tuplannut TAFT:n juostujen touchdownien määrän pelaamissaan kolmessa ottelussa.

– Conte on varmasti tarkkaan vartioituna Crocodilesin toimesta. Uskon, että heidän gameplan saattaa olla melko samanlainen kuin se oli Roostersia vastaan, Lilja arvelee.

– Meillä on siihen puolustukseen omat adjustmentit, joita pyrimme löytämään alusta alkaen, Lilja jatkaa.

3-3-5 –tyylisessä kuosissa Roostersia vastaan pelanneen Kroko-puolustuksen linjatrio Thomas Ceken - Hannes Jokinen - Lasse Kankaapää pyrkii varmasti aiheuttamaan Kadmirylle painetta. Cuttino puolestaan tullee tutustumaan 48-minuuttisen aikana yhdysvaltalais-portugalilaiseen tukimieskaksikkoon John Behm - Filipe Fonseca. Utriaisen ja Donavan Williamsin heittokuvioita pyrkivät hidastamaan ja himmentämään muun muassa Juhani Koivumäki, Tuomas Leinonen, safetykaksikko Sonnier – Chris Holmesly sekä mahdollisesti hyökkäyksestä lainattava Suokas.

Kautta ennakoineessa Vaahteraliiga-veikkauksessa prosentit ovat kallellaan Pohjanmaan suuntaan. Crocodilesin voittoon uskoi toukokuussa 86 prosenttia arvuuttelijoista. Vaikka Crocodiles pelaakin kotiedun suhteen sunnuntaina paineettomassa tilassa, se haluaa kenraaliharjoituksesta hyvän tuloksen.

– Tiedämme, että TAFT:lla on edelleen mahdollisuus pudotuspeleihin ja sen vuoksi enemmän paineita, mutta me emme vain ilmesty paikalle. Me haluamme voittaa tämän pelin, Ward julistaa.

12.08. kello 15.00 ISS-stadion, TAFT – Crocodiles